Mikel Merino, eroul Spaniei: golul decisiv și lupta spre Mondial

Mikel Merino a fost omul care a deblocat meciul Spaniei cu Portugalia, înscriind golul victoriei la Dallas, în minutul 90+1, la doar șase minute după ce a intrat pe teren. Asistul a venit în urma unei acțiuni în care Rodri a pasat către Ferran Torres, iar finalizarea calmă a lui Merino a adus scorul final 1-0, trimițând Ibericii în sferturile Cupei Mondiale 2026. În optimi, Spania va întâlni Belgia, care a trecut de Statele Unite cu 4-1.

Nimic din această clipă nu a fost însă ușor pentru mijlocașul lui Arsenal în prima parte a anului. Merino a suferit o fractură în ianuarie, care l-a obligat să folosească cârje timp de două luni, iar până la startul Mondialului jucase doar 28 de minute. Deși nu era pe deplin refăcut — nu a evoluat nici în finala Ligii Campionilor la care a fost prezent — selecționerul a mizat pe el, convins de valoarea sa și de experiența acumulată încă din U19 și U21, competiții în care au avut succes împreună.

Golul din Dallas are și valențe personale: Merino și-a dedicat celebrarea tatălui său, replicând un gest devenit emblematic la Osasuna, și fiului său Marco, în vârstă de două luni, pe care nu îl putuse vedea îndeajuns în perioada de recuperare. În Pamplona, orașul natal al jucătorului, victoria a coincis cu deschiderea festivalului San Fermín, iar suporterii locali au sărbătorit performanța eroului lor.

Merino rămâne astfel protagonistul unei reveniri impresionante la Mondial 2026: de la incertitudinea provocată de accidentare la rolul de marcator providențial, care a asigurat Spaniei prezența în următoarea fază a competiției.